Через несколько дней лес вокруг хижины стал слишком шумным. Я заметил странный гул двигателя, потом — семь ярко-жёлтых внедорожников, выстроившихся на узкой просеке. Машины были новые, блестящие, с тонированными стеклами, из которых никто не выглядывал. Водители и пассажиры — в чёрном, лица скрыты очками и капюшонами. Моё сердце сжалось.
Я никогда не думал, что жизнь может снова ударить так сильно. Я держал Эвелин на руках, она спала, а я стоял у окна и пытался понять: кто эти люди и чего они хотят. Они не звонили, не кричали — просто ждали.
Ночью, когда снег немного стих, я слышал, как кто-то тихо шуршит вокруг хижины. Каждый скрип ветки, каждый звук за стенами заставлял меня напрягаться. Я поднял ружьё, но понимал — это не обычные преступники. Тут была какая-то… система, холодная и безупречная.
На следующий день к двери подошёл мужчина в костюме. Он просто постоял, потом тихо сказал:
— Мы знаем, что у вас есть Эвелин. Отдайте её, и всё будет… проще.
Я замер. Голос был ровный, но в нём сквозила угроза, неявная, но явная. Я посмотрел на девочку — она зажмурилась, будто понимала, что я собираюсь сказать. И тогда я понял, что не могу её отдавать. Не сейчас.
— Вы не понимаете, — пробормотал я, — она в безопасности только со мной.
Он кивнул, почти уважительно, но в его глазах я видел, что это не просто слова. Он ушёл, оставив предупреждение: «Время не на вашей стороне».
Этой ночью я снова видел того волка. Он стоял на холме, вдали от хижины, глаза светились в темноте. Я не мог не подумать: он вернёт Эвелин, если кто-то придёт за ней? Или он просто следит? Я так и не решился подойти.
Дни шли, и я понял: я больше не один. В моей жизни снова появился смысл — пусть хрупкий, пусть странный. Эвелин доверилась мне, и это было сильнее любых угроз. Я начал готовить для неё еду, учить говорить первые слова, читать сказки при свете свечи, хотя сам ещё не верил в будущее.
Иногда я смотрел на лес и думал о волке. Возможно, он был знаком Сары, или каким-то странным образом посланником чего-то большего. Но одно я знал точно: пока я жив, пока дышу, я буду защищать Эвелин.
И даже когда снова появятся машины, люди в чёрном, угрозы — я не отдам её. Потому что в её глазах я увидел то, что потерял год назад. И это было дороже всего на свете.