А вот лёд начал поддаваться.

Сначала Николай освободил одну лапу, потом вторую. Волк дёрнулся так резко, что мужчина едва не упал в ручей. Но хищник не убежал. Он только несколько секунд стоял, тяжело дыша, а потом хромая выбрался на снег.

Николай отступил.

— Ну всё. Иди.

Волк посмотрел на него.

Несколько секунд они просто молча смотрели друг на друга. Потом зверь развернулся и исчез между деревьями.

Николай решил, что на этом всё закончено.

Он ошибался.

Следующие три дня в лесу действительно было тихо. Слишком тихо.

На четвёртое утро Николай вышел за дровами и почти сразу заметил следы. Один след, второй, третий…

Он остановился.

Следы принадлежали волкам.

Их было много.

Они шли с разных сторон и постепенно сходились к одному месту — туда, где сейчас стоял Николай.

Мужчина медленно поднял голову.

Между соснами мелькнула серая спина.

Потом ещё одна.

Николай сжал топор.

— Только не это…

Волки не нападали.

Они просто стояли.

Один впереди, двое справа, ещё несколько позади. Кольцо постепенно становилось плотнее.

И вдруг из-за деревьев вышел тот самый волк.

Николай узнал его сразу. На задней лапе остался свежий след повреждения, но зверь уже уверенно ступал по снегу.

Он остановился напротив мужчины.

А потом неожиданно повернул голову в сторону леса.

Издалека донёсся короткий лай.

Волк снова посмотрел на Николая.

И сделал шаг назад.

Николай понял: стая пришла не случайно.

Но почему они окружили именно его?

Ответ появился через несколько секунд.

Из-за деревьев послышался треск веток.

На поляне показалась молодая волчица. В зубах она держала небольшой кусок ткани.

Николай побледнел.

Это был кусок его старой куртки.

Он вспомнил: два дня назад, когда рубил дрова, рукав зацепился за сучок и порвался. Николай бросил обрывок прямо в снег.

Но зачем волкам понадобилась его одежда?

Стая вдруг раздвинулась.

За ней Николай увидел глубокую яму, прикрытую снегом.

А внутри лежали два маленьких волчонка.

Они едва двигались.

Николай сразу всё понял.

Волчица не охотилась на него.

Она привела его сюда.

Ей нужен был человек, который однажды спас её самца.

Николай медленно опустил топор.

— Вот же вы… хитрые.

Он подошёл к яме, снял верёвку с саней и осторожно спустился вниз.

Через десять минут оба волчонка были наверху.

Стая молча наблюдала.

Николай положил малышей на сухую траву возле старого поваленного дерева.

И только тогда тот самый волк подошёл ближе.

Он остановился буквально в двух шагах.

Николай ожидал чего угодно.

Но зверь лишь наклонил голову и коснулся носом его руки.

А потом стая развернулась и ушла в лес.

С того дня Николай больше никогда не видел волков так близко.

Но каждую зиму, когда выпадал первый снег, возле его дома появлялись свежие следы.

Однажды утром он вышел на крыльцо и увидел у двери небольшой кусок ткани.

Тот самый старый обрывок от его куртки.

Николай долго стоял молча.

Потом усмехнулся:

— Значит, всё-таки помните…

И где-то далеко, за заснеженными соснами, ему ответил короткий волчий вой.