Он шел по знакомой тропинке, осматривая окрестности, когда сухая ветка так громко треснула под его ботинком, что с ближайшей сосны упала ворона. Марк остановился, внимательно прислушался и улыбнулся; после всех этих лет в лесу его привычка быть начеку все еще не исчезла.

Впереди него была небольшая поляна с пнем посередине. Обычно он ненадолго останавливался здесь, чтобы выпить чаю из термоса. Но сегодня на пне сидел ребенок.

Маленький мальчик в грязном синем пальто, с опущенными плечами и слишком спокойным выражением лица. Он не плакал, не звал на помощь и не казался испуганным. Он просто сидел и ждал, как будто так и должно было быть.

„Эй, малыш“, — сказал Марк. Осторожно, не испугав ребёнка. «Что ты здесь делаешь совсем один?»

Мальчик поднял голову и пристально посмотрел на него.

«Мама велела мне подождать здесь», — тихо ответил он. «Она скоро будет».

Марк огляделся. Лес был пуст. Только птицы и отдаленное стуканье дятла.

«А когда твоя мама ушла?» — спросил он, садясь на уровне ребенка.

Мальчик на мгновение задумался, покачивая ногами.

«Вчера…» — неуверенно произнес он. «Или, может быть, позавчера. Я не помню».

Пальто было мокрым, волосы спутанными, под глазами темные круги. Марк почувствовал, как на него нарастает тревожное чувство.

«Как тебя зовут?»

«Том».

«Я Марк. Я присматриваю за этим лесом. Ты знаешь, где твой дом?»

«Вон там, где красная крыша», — сказал мальчик после паузы. «Там телевизор и кошка. Но кошка убежала, когда дядя Алекс начал кричать».

Марк заметил, что карман пальто странно выпирает.

«Том, что у тебя в кармане?» — тихо спросил он.

«Это мне дала мама», — ответил мальчик, вытаскивая сложенный листок бумаги. «Она велела показать его, если она какое-то время не придёт».

Руки Марка дрожали, когда он разворачивал бумагу. Почерк был аккуратным, но явно написанным наспех.

Он дважды прочитал записку и замер, увидев, что в ней написано...

Записка содержала всего несколько строк:

«Если вы найдёте эту записку, а я не вернусь, пожалуйста, позаботьтесь о моём ребёнке. Дома небезопасно. Я боюсь за его жизнь. Меня может уже не быть».

Марк немедленно позвонил в экстренные службы и в полицию. По описанию Тома дом с красной крышей был быстро найден. Оказалось, он пуст. Но когда полиция вошла внутрь, сомнений не осталось: там было найдено тело женщины.

Позже выяснилось, что её муж, отчим Тома, был жестоким человеком. Он издевался над ребёнком, часто кричал, а в тот день причинил боль женщине. Он намеревался найти мальчика, но мать спрятала сына в лесу и оставила записку.

Мать не вернулась, не потому что хотела оставить ребёнка. Она просто знала, что её сын в опасности дома и что незнакомцы могут быть добрее тех, с кем он живёт.